Des réserves de charbon existent dans tous les pays du monde et sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Selon la World Coal Association, il existe suffisamment de réserves de charbon pour répondre à la demande actuelle pendant 112 ans, mais seulement assez de pétrole et des réserves de gaz pour répondre à la demande actuelle pour les 46 et 54 prochaines années, respectivement.
Le charbon est un minéral constitué de carbone fossilisé. C'est une roche sédimentaire noire ou brun-noir qui brûle. Normalement, le charbon se trouve entre des couches d'autres roches sédimentaires dans des veines que les géologues appellent ruisseaux de charbon ou lits de charbon. L'exposition à la chaleur et à la pression par le biais de processus métamorphiques convertit le charbon doux en formes plus dures, y compris le charbon anthracite. Le principal ingrédient du charbon est le carbone; il comprend également de petites quantités d'autres éléments, notamment du soufre, de l'hydrogène, de l'azote et de l'oxygène.
Le charbon est une ressource énergétique importante. Historiquement, son utilisation était de fournir de la chaleur pour les maisons et les entreprises ainsi qu'à des fins industrielles, telles que le raffinage des métaux. Cependant, il est devenu le principal combustible utilisé dans la production d'électricité.
La formation de charbon commence lorsque la matière végétale morte se transforme en tourbe. Comme la tourbe est enfouie sous d'autres couches de sédiments, la pression la convertit en lignite, puis en charbon sous-bitumineux avant qu'elle ne devienne anthracite ; ces processus biologiques et géologiques prennent des éons pour se terminer.
