Selon le Children's Hospital de Pittsburgh, les intestins grêles mesurent environ 22 pieds de long, tandis que les gros intestins ne s'étendent qu'à environ cinq pieds. Leurs noms viennent de leur diamètre et non de leur longueur.
Selon WebMD, le gros intestin mesure environ trois pouces de diamètre, tandis que son homologue plus petit mesure environ un tiers de sa taille. L'hôpital pour enfants de Pittsburgh affirme que la fonction principale de l'intestin grêle est d'absorber les nutriments contenus dans les aliments et de les envoyer dans la circulation sanguine. Le gros intestin absorbe l'eau et les sels des matières qui sortent de l'intestin grêle, selon l'hôpital. De plus, tous les déchets restants passent par le gros intestin et sont éliminés.
