Les tempêtes de sable se produisent généralement dans les déserts, où le sable est abondant. Ils sont causés lorsque des vents forts soufflent autour du sable meuble en grandes quantités. Les tempêtes de poussière, qui ressemblent aux tempêtes de sable, se composent de terre et de débris au lieu de sable.
Les tempêtes de sable sont plus fréquentes à des périodes de l'année où l'air extrêmement chaud au-dessus du désert provoque une instabilité dans la basse atmosphère. Cela provoque le développement de vents forts dans la couche atmosphérique la plus basse, appelée troposphère. Les tempêtes de sable peuvent causer des dommages importants aux maisons et aux machines. Ils ont également été responsables de nombreux décès au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.
