Les avalanches peuvent se produire n'importe où dans le monde où il y a une accumulation de neige à un angle particulier. Les pays alpins que sont la France, l'Autriche, la Suisse et l'Italie ont le plus grand nombre d'avalanches et de pertes de vie chaque année. Aux États-Unis, qui se classent au cinquième rang pour le danger d'avalanche, le Colorado, l'Alaska et l'Utah sont les États les plus meurtriers.
Les avalanches se produisent lorsque la neige tombe à un rythme rapide le long d'une colline, d'une montagne ou d'une autre pente. Ils peuvent être classés comme secs ou humides, selon la quantité d'eau présente dans la neige. Ils sont plus fréquents à certaines périodes de l'année, en particulier de décembre à avril.
Les trois parties principales d'une avalanche sont la zone de départ, la piste d'avalanche et la zone de sortie. Les zones de départ sont là où le tas de neige est le plus volatil. Ceux-ci sont souvent situés au point le plus élevé de la pente. La piste d'avalanche est le chemin emprunté par la neige lorsqu'elle descend la pente. Il peut y avoir un tas de neige au bas de la piste indiquant la fin de ce chemin. La zone de sortie est l'endroit où la chute de neige s'arrête.
Une variété de conditions détermine si une avalanche se produit. Ces conditions comprennent le temps et la température, l'inclinaison d'une pente et la direction du vent. Que la pente soit orientée au nord ou au sud est également un facteur, tout comme le terrain, la direction du vent, la végétation et l'état de la neige tassée.
