Une avalanche peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes. Elle dure généralement moins d'une minute. L'ensemble de l'événement se déroule très rapidement une fois que la neige commence à rouler en descente. Il peut atteindre des vitesses supérieures à 100 kilomètres par heure
Parfois, plusieurs avalanches se succèdent rapidement, ce qui ressemble à une grosse avalanche.
Une avalanche se déclenche lorsque plusieurs couches de neige s'accumulent avec une faible couche de support en dessous. La neige peut être fraîche et poudreuse. Les fortes pentes d'un flanc de montagne et le manque de végétation sont des facteurs qui permettent à la neige de dévaler. Être enseveli sous une avalanche est le pire cauchemar d'un alpiniste, et il n'y en a pas beaucoup qui survivent.
