Après la mort de Siddhartha Gautama, le Bouddha, né au Népal près de la frontière nord de l'Inde, ses disciples ont commencé à partager ses enseignements en voyageant d'abord en Inde et plus tard le long de la route de la soie de la Chine au Méditerranée. Un empereur indien nommé Ashoka était parmi les bouddhistes les plus passionnés pour répandre la religion.
Le bouddhisme reste l'une des religions les plus importantes en Asie, selon l'Asia Society, et le continent compte de nombreux temples et monastères bouddhistes. La religion a d'abord gagné du terrain en Inde en raison de sa proximité avec le lieu de naissance de Siddhartha et du fait qu'Ashoka et son fils étaient désireux de partager les enseignements du Bouddha.
Ashoka était connu comme un dirigeant impitoyable jusqu'à ce qu'il découvre le bouddhisme, selon la Buddha Dharma Education Association. Alors qu'il s'engageait dans une campagne militaire pour envahir un État voisin, Ashoka a perdu le goût du sang et s'est tourné vers la religion, devenant finalement un bouddhiste fidèle et dévoué. Il a appris à respecter la vie au point qu'il a ordonné une réduction drastique du nombre d'animaux tués pour faire vivre sa maison. Ashoka se lança dans des pèlerinages vers les temples et autres lieux saints, fonda des hôpitaux pour soigner les malades et fit creuser des puits pour aider les assoiffés. Plus important encore, il a envoyé des missionnaires bouddhistes au Sri Lanka et plus tard sur la route de la soie pour partager les enseignements du Bouddha.
