En ce qui concerne l'osmose, l'eau distillée sera toujours hypotonique par rapport à une solution aqueuse contenant n'importe quelle quantité d'un soluté. Parce que l'eau distillée est pure et ne contient aucune substance dissoute, une solution aqueuse avec n'importe quelle concentration de soluté sera hypertonique par rapport à l'eau distillée. L'osmose est un processus basé sur la concentration de soluté contenu dans deux solutions aqueuses de part et d'autre d'une membrane semi-perméable, et ne dépend pas de la substance dissoute.
Lorsque les solutions aqueuses sont séparées par une membrane semi-perméable, la solution contenant la moindre concentration de soluté, la solution hypotonique, passera du côté contenant la plus grande concentration de soluté, qui est la solution hypertonique. Seule l'eau passera à travers la membrane, laissant le soluté derrière.
La pression osmotique fait référence à la diffusion de l'eau à travers une membrane semi-perméable et est le résultat de deux solutions aqueuses s'efforçant d'atteindre un état d'équilibre. Lorsque cet état est atteint, la pression osmotique est la même des deux côtés. Ce degré égalisé de pression osmotique est appelé la pression hydrostatique, ou « d'arrêt d'eau ».
Parce que les cellules végétales contiennent des enzymes, des sels et des protéines dissous dans une solution aqueuse, une simple expérience de laboratoire scolaire peut être utilisée pour démontrer la pression osmotique. Placer une tige de céleri dans un bécher d'eau distillée fera couler l'eau hypotonique dans le bécher à travers les membranes cellulaires de la tige de céleri pour égaliser la différence de pression. La tige de céleri deviendra rigide au fur et à mesure que ses cellules se rempliront d'eau distillée. Placer une autre branche de céleri dans un bécher contenant une solution saline provoquera l'effet inverse. L'eau quittant la solution hypotonique dans les cellules végétales pour passer à la solution saline hypertonique dans le bécher fera se ratatiner la branche de céleri et devenir molle.
