La différence est qu'un courant circulant dans un circuit circule constamment à travers les conducteurs, généralement à basse tension mais à un taux de courant élevé. Une décharge statique est à haute tension mais à faible courant, et se produit en raison d'une accumulation de charges opposées sur des objets séparés par un isolant. Cette accumulation se produit jusqu'à ce que la charge soit si importante que les électrons traversent l'isolant pour équilibrer les charges.
Les décharges statiques peuvent être très nocives en fonction du milieu traversé par les charges et des objets à travers lesquels les charges sont transférées. Les décharges qui se produisent dans l'air provoquent un choc visible car les électrons de la charge réagissent avec l'air en libérant de l'énergie sous forme de lumière, comme ce qui se produit avec la foudre. Les circuits nécessitent une boucle fermée et sans fin d'un matériau conducteur; ils ne fonctionneraient pas s'il y avait des espaces isolants tels que l'air. Les charges circulent constamment à travers le matériau conducteur dans la même direction, sans jamais s'accumuler ni changer radicalement.
Les composants électroniques dépendent de l'électricité du circuit pour fonctionner et peuvent être endommagés par les pointes de charge qui se produisent avec les décharges statiques. C'est pourquoi des composants spéciaux dans les circuits, tels que des fusibles ou des disjoncteurs, sont utilisés pour les protéger.
