Bien que les bernard-l'ermite doivent garder leurs branchies humides pour pouvoir respirer, ils ne peuvent pas respirer sous l'eau. En fait, ils mourront s'ils sont immergés dans l'eau car leurs branchies ne fourniront pas le l'oxygène dont ils ont besoin pour survivre. C'est pourquoi il est recommandé aux propriétaires de garder un morceau d'éponge dans leur plat d'eau, afin qu'ils aient quelque chose à quoi s'accrocher et qu'ils ne se noient pas.
Les bernard-l'ermite ont de minuscules branchies situées au sommet de leurs pattes. L'oxygène de l'air se dissout dans l'humidité autour des branchies et est ensuite introduit dans la circulation sanguine du crabe. C'est pourquoi les branchies doivent être maintenues humides.
Les bernard-l'ermite gardent leurs branchies humides de plusieurs manières. Une façon d'y parvenir est d'utiliser leurs griffes avant pour s'éclabousser d'eau. Une autre façon pour les bernard-l'ermite de rester humides est de transporter une réserve d'eau supplémentaire dans leur coquille. De plus, ils peuvent utiliser des fluides de l'intérieur de leur corps pour garder leurs branchies humides.
Dans un réservoir, il est recommandé aux propriétaires de garder le réservoir très humide, ce qui fournit au crabe une source d'eau afin qu'il ne se dessèche pas et ne meure pas.
