Une tornade est essentiellement une colonne d'air en rotation violente se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 300 miles par heure. Elle est également susceptible de contenir des objets avec lesquels elle est entrée en contact sur le sol, bien que les objets sont rarement intacts.
À la base d'une grande tornade, il n'est pas rare de trouver un nuage de débris, souvent appelé boule de débris par les météorologues. Dans les petites tornades formées sur des plaines inhabitées ou dans des environnements désertiques, le nuage de débris est composé de poussière et de petits morceaux de matière végétale. Dans les tornades plus importantes qui frappent les forêts ou les zones habitées, le nuage de débris peut contenir des planches, des voitures, des animaux et d'autres objets très volumineux. Ces boules de débris peuvent être vues sur le radar, aidant les météorologues à déterminer qu'une tornade a touché le sol.
Les tornades qui se forment au-dessus des océans, des lacs ou des rivières aspirent de l'eau lorsqu'elles touchent la surface. C'est ce qu'on appelle une trombe marine. Les trombes aspirent souvent des poissons, des amphibiens et des débris. Ces objets peuvent être transportés sur des kilomètres avant d'être largués sous forme de pluies de poissons, de grenouilles ou d'autres objets. Les tornades se forment parfois également lors de grands incendies de forêt, bien que le processus de formation ne soit pas tout à fait le même que celui des autres tornades. Ces tornades ou tourbillons de feu mortels, faits d'air et de feu, sont connus pour piéger les pompiers.
