Les quatre besoins fondamentaux de tout animal sont la nourriture, l'eau, un abri contre les prédateurs et les intempéries, et un espace adéquat pour trouver de la nourriture et attirer un partenaire. Cette liste présuppose le besoin d'oxygène, sans laquelle périssent tous les animaux.
Bien que de nombreux animaux puissent exister dans diverses conditions, leur habitat naturel offre les conditions optimales dans lesquelles ils peuvent prospérer et se reproduire. La relation entre un animal et son habitat naturel est le résultat de plusieurs générations d'adaptation et peut être très spécifique. Par exemple, de nombreux animaux du désert ont évolué pour obtenir toute l'eau dont ils ont besoin à partir de la nourriture qu'ils mangent, car leur habitat fournit très peu d'eau.
