La page de transport d'électrons de l'Austin Community College explique que lorsque les électrons descendent la chaîne de transport, les électrons sont transférés entre les complexes protéiques et perdent de l'énergie qui est utilisée pour pomper des protons à travers la membrane mitochondriale. Cela permet le maintien d'un gradient de protons à travers la membrane mitochondriale interne, qui à son tour est utilisé pour faire fonctionner l'ATP synthase pour fabriquer l'ATP que les cellules utilisent pour l'énergie.
La chaîne de transport d'électrons fait partie de la respiration aérobie. Cela permet une utilisation beaucoup plus efficace de l'énergie stockée et de la nourriture par la cellule. Dans la respiration anaérobie, la seule énergie que la cellule peut utiliser est celle qu'elle tire de la glycolyse. La glycolyse est le processus par lequel les cellules décomposent le glucose et ne produisent qu'un réseau de 2 molécules d'ATP. La respiration aérobie, y compris la chaîne de transport d'électrons, produit un total de 36 ATP.
Les complexes protéiques impliqués dans la chaîne de transport d'électrons contiennent plusieurs protéines qui sont des « porteurs d'électrons ». Ces protéines sont capables de transférer des électrons car chaque protéine successive nécessite un niveau d'énergie inférieur pour l'électron. Afin de créer le gradient de protons, des protons sont pompés à travers la membrane mitochondriale à plusieurs points de la chaîne de transport d'électrons. Cependant, ce gradient de protons n'est utilisé que pour fabriquer de l'ATP par l'ATP synthase, qui est techniquement distincte de la chaîne de transport d'électrons.
