Un courant de Foucault est un courant électrique induit dans un morceau de métal en raison du mouvement relatif d'un aimant à proximité. Chaque fois qu'un aimant passe devant un objet métallique, son champ magnétique induit un courant électrique, qui tourbillonne près de la surface du métal comme un tourbillon dans une rivière. Ce courant électrique crée son propre champ magnétique, qui s'oppose au mouvement de l'aimant.
Les courants de Foucault sont responsables de certains effets remarquables lorsqu'ils sont correctement utilisés. Les champs magnétiques opposés produits par les courants de Foucault peuvent entraîner un ralentissement marqué du mouvement d'un aimant, même lorsqu'il est par ailleurs en chute libre. Un aimant puissant lâché à travers un tube de cuivre épais, par exemple, tombe beaucoup plus lentement qu'il ne le ferait sous l'influence de la gravité seule.
Cet effet n'est observé que lorsque les aimants se déplacent à proximité de métaux, pas de non-métaux. Cela est dû à la nature des liaisons métalliques dans les métaux solides, qui permettent la circulation relativement libre des électrons entre les atomes. C'est la même propriété qui est responsable de la conductivité électrique généralement bonne des métaux. En raison de cette propriété, il est relativement facile pour les champs magnétiques de déclencher un courant électrique, ce qui n'est qu'une autre façon de dire le mouvement des électrons.
