La respiration, dans laquelle l'énergie est libérée des glucides pour les besoins métaboliques, se déroule dans les plantes à travers un processus qui peut être exprimé dans une équation de mot comme : glucose + oxygène = énergie + dioxyde de carbone + eau. L'équation chimique de ce processus peut être exprimée sous la forme : C6H12O6 + 6O2 = énergie + 6CO2 + 6H2O. La respiration, qui est un processus de décomposition qui libère de l'énergie, peut être considérée comme le contraire de la photosynthèse, qui est un processus d'accumulation qui absorbe de l'énergie sous forme de lumière et l'utilise pour produire des glucides.
Le processus par lequel les plantes respirent, ou libèrent de l'énergie à partir des glucides, est similaire au processus qui se produit chez les animaux qui respirent de l'oxygène. La respiration des animaux et des plantes est également similaire à l'oxydation, dans laquelle la chaleur est libérée en brûlant un combustible tel que le bois. Bien que les plantes aient besoin de dioxyde de carbone pour produire des glucides par photosynthèse, elles utilisent également de l'oxygène pour effectuer la respiration.
Lorsque l'oxygène est indisponible ou limité, les plantes peuvent libérer de l'énergie à partir des glucides stockés par le biais de la respiration anaérobie, qui se produit par fermentation dans les plantes. Dans son sens scientifique, la fermentation fait référence à un processus métabolique capable de libérer de l'énergie à partir d'une molécule organique et ne nécessitant pas d'oxygène. Au lieu de créer les sous-produits du dioxyde de carbone et de l'eau, la libération d'énergie par fermentation crée les sous-produits de l'acide lactique ou de l'alcool éthylique, ainsi que du dioxyde de carbone.
