Les avalanches se produisent lorsque des masses de neige, souvent avec de la glace et des débris, glissent sur les flancs des montagnes. Elles sont déclenchées par une surcharge, les conditions du manteau neigeux, l'angle de la pente, les vibrations et la température. Ils gagnent en vitesse et en puissance à mesure qu'ils se rapprochent du bas de la pente.
La surcharge est un facteur majeur dans la survenue d'une avalanche. Lorsque le poids de la neige augmente, elle surmonte rapidement la cohésion du manteau neigeux en dessous. De plus, les liaisons s'affaiblissent lorsque les températures augmentent, tandis que la tension et la fragilité d'une dalle augmentent lorsque les températures chutent. Un autre déclencheur important est l'angle de pente. De nombreuses avalanches se produisent généralement sur des angles de pente compris entre 35 et 40 degrés. Les vibrations sont causées par des cris, des explosions, des coups de feu, le tonnerre et d'autres bruits forts. Les tremblements de terre et le bruit produits par la machinerie lourde sont également capables de déclencher des avalanches.
Les avalanches se produisent généralement dans les régions montagneuses des régions tempérées et arctiques. Il existe trois principaux types d'avalanches. Les avalanches de poudre partent d'un seul point et accumulent la neige en glissant sur la neige, créant un effet boule de neige. Cela se produit généralement après de fortes chutes de neige sur une surface lisse. Les avalanches de plaques sont les plus courantes en hiver en raison de l'accumulation de neige fraîche. Une plaque se détache d'une couche de neige plus faible sous une couche de neige compacte et avance en bloc ou se brise parfois en morceaux. Les avalanches humides se produisent fréquemment pendant le dégel printanier ou après une vague de chaleur.
