Les diffuseurs de lumière en plastique fonctionnent en diffusant et en dispersant la lumière des ampoules fluorescentes, créant un éclairage plus doux et moins dur. Lorsqu'une ampoule fluorescente émet des photons, les photons voyagent dans le diffuseur. À l'intérieur du diffuseur, les photons interagissent avec les atomes et les molécules et leurs chemins changent en conséquence. Parce que les photons voyagent tous dans des directions différentes lorsqu'ils quittent le diffuseur, ils fournissent un éclairage plus doux.
Les deux principaux types de diffuseurs de lumière en plastique sont ceux faits de matériaux translucides et ceux moulés ou sculptés avec des textures prismatiques. Chaque type de diffuseur de lumière en plastique rend l'éclairage fluorescent moins agressif, mais les deux types fonctionnent de manière légèrement différente.
Lorsque la lumière traverse un matériau principalement transparent, tel que du verre ordinaire ou de l'eau propre, la plupart des photons n'interagissent avec aucune molécule à l'intérieur du matériau et leurs chemins restent les mêmes. Cependant, lorsque la lumière traverse un matériau translucide, tel que du verre dépoli ou du plastique opaque, certains photons sont dispersés, créant une lumière diffuse. Plus un matériau translucide est opaque, plus il diffuse la lumière, donc les diffuseurs de lumière en plastique fortement dépoli diffusent la lumière plus efficacement que ceux légèrement dépoli.
Les diffuseurs de lumière prismatiques en plastique sont en fait constitués de matériaux transparents et diffusent la lumière d'une manière différente. Lorsque les photons pénètrent dans un diffuseur de lumière prismatique, ils existent et rentrent plusieurs fois dans le diffuseur sous de nombreux angles différents en raison de la surface prismatique. Après être entrés et sortis plusieurs fois du diffuseur, les photons changent de trajectoire initiale et la lumière devient diffuse.
