Les sources naturelles se forment lorsqu'un aquifère ou des eaux souterraines sous pression s'écoulent à la surface des terres. Des sources peuvent se former dans divers paysages, y compris un fond de vallée, le flanc d'une colline et dans toute sorte de roche. Les sources sont classées en différentes catégories, y compris les sources d'infiltration, artésiennes et tubulaires.
Une source d'infiltration est une petite flaque d'eau mouillée ou humide où l'eau souterraine s'infiltre lentement à la surface. Il se forme lorsque l'eau de l'aquifère descend et s'accumule dans une zone de plus basse altitude. Il peut également se produire dans les zones élevées où il y a une abondance d'eau souterraine. Une source artésienne, en revanche, se produit lorsque l'eau souterraine est déversée le long de failles, de joints ou de fissures dans le substrat rocheux, et elle peut s'écouler sur les falaises et les vallées.
Une source tubulaire fait partie du système topographique karstique et est associée à du calcaire, des tubes de lave volcanique et des cavernes. Il se produit lorsque l'eau de pluie s'infiltre dans le sol et dissout les couches de calcaire et de dolomie, formant d'énormes cavités et grottes à travers le calcaire. Lorsque la fondation de ces grottes s'effondre, elle forme une topographie karstique, qui comprend des sources, des gouffres et des grottes. Il faut des milliers d'années pour former un ressort tubulaire. Les grandes sources du sud du Minnesota et de la Floride sont très probablement formées par l'activité des dolines.
