Les éruptions de lave, provenant d'un panache de magma connu sous le nom de point chaud hawaïen, ont commencé la formation du Mauna Loa d'Hawaï il y a 600 000 à 1 million d'années. Ce panache de magma est responsable de la formation du chaîne entière d'îles hawaïennes. Contrôlée en permanence comme une menace potentielle pour les vies et les biens, la dernière éruption du Mauna Loa a eu lieu en 1984, lorsque la coulée de lave est arrivée à moins de quatre miles de la ville de Hilo.
Le Mauna Loa est un volcan bouclier actif, dont la lave est principalement constituée de basalte très fluide. Pour atteindre sa taille actuelle, le volcan a traversé plusieurs cycles d'activité éruptive à son sommet, suivis d'une activité dans les zones de rift inférieures. Au cours des 100 000 dernières années, les éruptions ont ralenti. Cependant, depuis le premier événement éruptif enregistré en 1843, de nombreuses éruptions ont suivi, dont certaines ont menacé et détruit les habitations humaines.
Les côtés du Mauna Loa sont très peu profonds, mais son dôme mesure 75 milles de large et couvre une superficie de 2 035 milles carrés. Sa hauteur au-dessus du niveau de la mer est de 13 677 pieds et il descend de 16 400 pieds de plus jusqu'au fond de l'océan où il enfonce la croûte terrestre sur 5 miles supplémentaires. De sa véritable base à son sommet, il mesure environ 56 000 pieds.
