Selon le Brooklyn College, le clivage se produit lorsqu'une roche se brise le long de plans lisses parallèles aux zones dans lesquelles le minéral a des liaisons faibles. En revanche, on dit que les roches se fracturent si elles se brisent de manière irrégulière, car le minéral ne forme pas de plans de faiblesse.
Le clivage peut se produire de plusieurs manières différentes. Certains minéraux, tels que le gypse et la muscovite, ne présentent un clivage que dans un seul plan. Selon le Brooklyn College, certains minéraux, comme l'halite, se clivent pour produire des particules cubiques. Cela se produit parce que la roche se fend dans trois directions distinctes et chacune des directions est orientée à 90 degrés les unes des autres. La calcite, par comparaison, se fend à des angles de 120 degrés et 60 degrés, produisant des formes rhomboédriques. Le quartz ne présente aucun clivage, car il se fracture de manière irrégulière.
Le Brooklyn College explique que certains minéraux présentent un clivage parfait, dans lequel aucune surface rugueuse n'est produite. D'autres ne présentent qu'un bon clivage. De tels minéraux peuvent présenter une certaine irrégularité dans le clivage, mais la quantité de rugosité est minime. Un mauvais clivage se produit lorsque la quantité de surfaces rugueuses domine la quantité de surface lisse. Un clivage indistinct se produit lorsqu'un minéral clive, mais les faces lisses sont si petites qu'elles ne sont pas perceptibles.
