Les points chauds se forment lorsque la chaleur provenant des profondeurs de la terre fait fondre la roche du manteau directement sous la croûte et forme un panache de magma. Cela se produit à cause de la chaleur et parce que la pression directement sous la croûte est relativement faible, permettant la fusion. Il est important de noter que ce processus est purement théorique, car les scientifiques ne l'ont pas encore observé directement.
Les points chauds sont des régions de volcanisme anormal, ou un volcanisme qui se produit loin d'une limite de plaque. Aux limites des plaques, le magma s'infiltre relativement facilement du manteau, ce qui est la raison de l'anneau de feu de l'océan Pacifique, l'anneau de volcans entourant la plaque Pacifique. Cependant, les points chauds résultent d'un processus différent et entraînent des chaînes de volcans loin d'une limite de plaque.
Un exemple notable de volcans de points chauds est la chaîne d'îles hawaïennes. Chacune de ces îles est en fait un volcan qui s'est formé au-dessus d'un point chaud de la plaque Pacifique. La chaîne résulte du mouvement de la plaque Pacifique par rapport au point chaud du manteau, donc de nouvelles éruptions ont lieu à distance du volcan précédemment formé. Alors que les îles hawaïennes sont des exemples bien connus de volcans de points chauds au-dessus des plaques océaniques, des points chauds se produisent également sous les plaques continentales.
