Les arcs volcaniques se forment lorsqu'une plaque océanique est forcée sous une plaque continentale et que la croûte imbibée d'eau fond lorsqu'elle est forcée sous le fond océanique, créant du magma qui alimente les volcans du côté continental de la zone de subduction.< /strong> Les stratovolcans sont créés en arc de cercle autour de la zone de subduction. Le phénomène géologique se produit partout dans le monde, mais est le plus souvent observé autour de la plaque tectonique de l'océan Pacifique dans une formation connue sous le nom d'anneau de feu.
En Amérique du Nord, les volcans de la chaîne des Cascades, dont le mont Shasta, le mont Ranier, le mont Hood et le mont Saint Helens, forment un arc volcanique où la plaque Jaun de Fuca s'enfonce sous la plaque nord-américaine. L'arc mesure près de 700 milles de long et s'étend du triangle de Mendicino en Californie du Nord jusqu'en Colombie-Britannique.
Plus au nord se trouve l'arc des Aléoutiennes, formé par la zone de subduction dans la fosse des Aléoutiennes. L'arc volcanique s'étend du sud-est de l'Alaska à 1 500 milles le long de la chaîne des îles Aléoutiennes à travers le nord de l'océan Pacifique jusqu'à la péninsule du Kamchatka en Russie. Plus de 100 volcans bordent l'arc.
Les arcs volcaniques forment un motif distinct et se situent directement sur les zones de subduction. Il ne faut pas les confondre avec des points chauds, comme les îles Hawaï au milieu de l'océan Pacifique.
