Selon le US Geological Survey, la polarité de l'eau, due à la liaison hydrogène, est responsable de ses propriétés cohésives et adhésives. La charge positive sur l'atome d'hydrogène et la charge négative sur l'ion oxygène créer des forces similaires aux aimants qui maintiennent l'eau ensemble en cohésion et à d'autres matériaux par adhérence.
S'il n'y avait pas d'autres forces travaillant sur une goutte d'eau, ce serait une sphère parfaite en raison de sa tension superficielle, résultat de sa nature cohésive. Cependant, la force de gravité allonge légèrement la sphère dans la forme de goutte plus familière. Si la goutte heurte une vitre, la nature adhésive de l'eau la fait se répandre en une mince feuille d'eau. Dans ce cas, les forces d'adhérence sont supérieures à celles de cohésion. Cependant, si la goutte d'eau frappe une automobile très cirée, elle forme un bourrelet. Les forces de cohésion sont supérieures aux forces adhésives dans ce cas.
Parfois, les forces de cohésion et d'adhérence de l'eau travaillent ensemble. Si le bord d'une bande de tissu est placé dans un récipient d'eau, l'eau semble défier la gravité et remonter le tissu. Sa nature adhésive l'amène à s'accrocher aux fibres tandis que la nature cohésive tire d'autres molécules le long des fibres, évacuant l'eau à travers le tissu par effet capillaire.
