Dans les climats où l'année comprend des saisons froides et chaudes ou humides et sèches, les cellules des anneaux annuels varient en couleur en raison du fait que l'arbre pousse plus vite dans une saison que dans l'autre. Dans la plupart des cas, l'arbre ajoute un anneau de couleur claire pendant la période où il pousse le plus rapidement et un anneau sombre lorsque la croissance ralentit.
L'Université de l'Arizona affirme qu'un dendrochronologue est "un scientifique qui utilise les cernes des arbres pour répondre à des questions sur le monde naturel et la place de l'homme dans son fonctionnement". Ces scientifiques utilisent les cernes des arbres pour comprendre un contexte historique approprié, l'environnement et les conditions et pour prédire les problèmes possibles dans l'avenir environnemental.
Dépendre des cernes des arbres d'un arbre conduit souvent à des erreurs de datation. Ainsi, les dendrochronologues comparent plusieurs arbres, faisant correspondre les cernes de croissance pour éliminer de telles erreurs. L'épaisseur des anneaux aide le scientifique à établir des informations sur les précipitations ou les températures saisonnières et comment elles affectent la croissance de l'arbre.
Les élèves apprécient souvent les activités de comptage des cernes. Ils ont besoin d'une fine section transversale d'un arbre. Avec l'âge, les cernes deviennent difficiles à voir, mais le papier de verre aide à rafraîchir la surface pour que les cernes soient plus visibles.
