Une digue naturelle se forme lorsque le mouvement de l'eau pousse les sédiments vers les rivières et les ruisseaux. Cela crée une légère élévation sur les côtés, la rendant plus haute que le lit de la rivière. Les matériaux qui composent une digue naturelle comprennent généralement des sédiments et du limon.
Les digues naturelles s'élèvent généralement parallèlement au débit naturel de la rivière, aidant la rivière à maintenir sa direction. Les digues ont pour fonction d'empêcher les rivières d'inonder les structures et les villes environnantes lors d'une augmentation des niveaux d'eau. Les digues peuvent également être créées artificiellement.
Les levées artificielles peuvent être réalisées en utilisant du sable, de la terre ou des roches empilés sur une surface plane près d'une rivière. Dans les zones à fort courant fluvial ou dans celles qui sont dangereusement sujettes aux inondations, les digues peuvent être réalisées à l'aide de blocs de bois, de plastique ou de métal. Ils sont souvent renforcés avec du béton.
Les digues ont été faites artificiellement depuis la civilisation de la vallée de l'Indus vers 2500 avant JC. Les premières digues artificielles ont été créées pour protéger les terres autour de la rivière Indus des inondations afin de créer des terres agricoles. Les digues ont également une fonction défensive, car elles transforment les berges des rivières en douves naturelles. Les digues étaient également utilisées pendant la guerre pour créer des inondations afin d'éliminer les ennemis envahisseurs. Un exemple de cela s'est produit en 1938 lorsque les dirigeants chinois ont détruit une digue du fleuve Jaune pour arrêter l'avancée de l'armée japonaise.
