Un cyclone se forme lorsqu'un système de vents se déplaçant en mouvement circulaire se rapproche d'une zone de la mer à faible pression atmosphérique. La formation de cyclones se produit en quatre étapes, dont le cyclone formateur et immature, stade de cyclone mature et de décomposition. Les cyclones se forment généralement dans l'océan Pacifique oriental, l'océan Atlantique sud, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. Un cyclone est généralement accompagné d'orages.
Toutes les zones côtières de l'Atlantique et du golfe du Mexique sont sensibles aux cyclones. Certaines régions du sud-ouest des États-Unis subissent des orages et des inondations chaque année en raison des cyclones engendrés au large du golfe du Mexique.
Un cyclone peut également être appelé ouragan ou typhon selon son lieu d'occurrence. S'il se produit dans l'Atlantique et le Pacifique Nord, on parle d'ouragan, et s'il se produit dans le Pacifique Nord-Ouest, on parle de typhon. Les cyclones peuvent causer des dommages considérables aux zones côtières et à des kilomètres à l'intérieur des terres. Le puissant phénomène météorologique peut générer des vitesses de vent de plus de 250 km/h, en plus des microrafales et des tornades.
Les ondes de tempête créées par les ouragans peuvent également causer des dommages catastrophiques en raison de fortes précipitations. Les effets destructeurs notables des vents forts incluent des débris volants et des inondations.
Sur terre, de puissantes cellules orageuses peuvent provoquer le chevauchement des fronts chauds et froids, créant ainsi de forts courants d'air ascendants et descendants à l'intérieur d'une tempête. Un cisaillement du vent imprévisible peut déclencher une rotation dans la couche nuageuse, généralement horizontale. Dans le même temps, l'excès d'humidité crée un épais mur de nuages s'étendant jusqu'au sol. Finalement, le mésocyclone dans les nuages peut être attiré verticalement en raison du courant descendant derrière un fort front froid, s'enveloppant dans le mur de nuages et devenant une tornade.
