Un poing fermé en l'air est un symbole du pouvoir noir car il représente la résistance et l'autodéfense. Le poing fermé est utilisé depuis des milliers d'années comme symbole du pouvoir et de l'action humaines, le premier poing fermé apparaissant dans les dessins rupestres de la période néolithique. Les premières images du poing fermé représentaient généralement le premier tenant un outil ou une arme.
Le poing fermé a été un symbole récurrent dans les luttes du mouvement ouvrier, représentant la solidarité de classe et l'action de l'ouvrier. Les enfants des premiers militants syndicaux ont ensuite adopté le symbole dans tous les mouvements sociaux du milieu du siècle. Dans les années 1960, la Nouvelle Gauche a émergé pour protester contre les politiques sociales et politiques qui étaient oppressives et démonstratives des idéologies racistes et sexistes qui ont guidé l'élaboration des lois. La Nouvelle Gauche a utilisé le symbole du poing levé dans le mouvement anti-guerre du Vietnam et plus tard dans les mouvements Black Power et Women's Liberation pour représenter la solidarité, la résistance, le militantisme et le radicalisme. Ces militants cherchaient des moyens de perturber l'ordre commun et d'établir un nouveau système d'idéologies sociales et politiques qui ne discriminent pas les femmes, les Afro-Américains, les autres communautés de couleur ou les femmes et les hommes homosexuels. La première utilisation du poing fermé comme symbole du pouvoir noir a eu lieu lors de la cérémonie de remise des médailles des Jeux olympiques de 1968. John Carlos et Tommie Smith ont levé leurs poings, vêtus de gants noirs, en l'air dans un esprit de résistance et de défi à l'ordre établi.
