Les sensations d'un tremblement de terre diffèrent selon la distance et l'ampleur de l'événement. Les grands tremblements de terre, lorsqu'ils sont vécus à proximité de l'épicentre, entraînent de violentes secousses et secousses au sol ; plus loin, un grand tremblement de terre ressemble plus à une légère bosse et à une sensation de terrain vallonné. Les petits tremblements de terre, en revanche, présentent des secousses plus petites et moins de secousses à courte distance, et ceux qui sont plus éloignés peuvent ne rien ressentir.
Les tremblements de terre de forte amplitude subis à proximité représentent un grave danger pour les personnes et les biens. Les mouvements du sol pendant l'événement font souvent tomber les gens, endommagent ou détruisent les fondations et les supports des bâtiments et rompent les conduites d'alimentation et d'évacuation d'eau, de gaz, d'égout et d'électricité. Le contenu des structures survivantes est souvent en désordre, car les objets sur les étagères et dans les armoires tombent au sol pendant l'épisode.
Le U.S. Geological Survey, une agence du département américain de l'Intérieur, suit les tremblements de terre qui se produisent aux États-Unis. À cette fin, l'agence met à disposition le système de signalement « Did You Feel It » sur son site Web principal. Toute personne qui subit des secousses au sol est encouragée à déposer un rapport gratuit auprès de l'USGS pour améliorer l'alerte et la notification des tremblements de terre.
Lors d'un tremblement de terre, la meilleure méthode pour se protéger est de rester à l'intérieur et de s'abriter sous un objet lourd, en se tenant pendant les secousses, selon l'Agence fédérale de gestion des urgences des États-Unis. Couvrir la tête et le cou est également important pour éviter les blessures causées par la chute d'objets.
