Saddam Hussein est arrivé au pouvoir en maintenant son allégeance au parti radical panarabe Baas et en éliminant impitoyablement tous ses rivaux. Il a rejoint le parti alors qu'il était adolescent à Bagdad.
Saddam Hussein était impliqué dans un complot visant à assassiner le Premier ministre de l'époque Abdul Karim Kassem en 1959 et a dû fuir en Égypte. Une succession de coups d'État et de bouleversements politiques a finalement mis le parti Baas au pouvoir en 1963. Il y a eu un contre-coup d'État et Hussein a été emprisonné jusqu'en 1966, lorsque le parti est revenu au pouvoir sous Hassan Al-Bakr, qui était un parent de Hussein.
Saddam Hussein a occupé plusieurs postes au sein du gouvernement qui ont contribué à consolider sa base de pouvoir. Quand Al-Bakr a pris sa retraite en 1979, Hussein a été nommé président et pour consolider son pouvoir, il a rapidement fait exécuter ses rivaux politiques. Dans le même temps, il a augmenté les revenus pétroliers et dépensé de l'argent pour les écoles, les hôpitaux et d'autres programmes sociaux.
