Les éruptions volcaniques peuvent avoir des effets dévastateurs sur les plantes et les animaux qui composent la biosphère environnante. En plus des destructions causées par l'explosion volcanique ou la coulée de lave, les éruptions peuvent également entraîner la mort par famine, tremblements de terre, tsunamis ou par augmentation de l'acidité de l'eau.
Les plantes, les animaux sauvages et le bétail dans la zone entourant un volcan sont souvent presque complètement anéantis après une éruption. Cependant, ces effets sont généralement à assez court terme, car les plantes et les animaux retournent rapidement dans ces zones. En fait, le sol volcanique est assez riche en nutriments, ce qui signifie que les plantes peuvent revenir en quelques années, selon le climat. Par exemple, certaines coulées de lave du côté pluvieux de l'île d'Hawaï ont commencé à se repeupler de plantes en moins de deux ans, tandis que les coulées de lave du côté sec sont restées nues pendant plus d'une décennie.
Bien que les volcans n'affectent généralement la biosphère qu'à proximité immédiate, des explosions suffisamment importantes peuvent avoir des effets mondiaux. Lorsqu'une explosion est suffisamment importante pour propulser des cendres et des débris dans la stratosphère, elle peut entraîner un réchauffement ou un refroidissement soudain de la planète qui pourrait avoir des effets dévastateurs sur de nombreuses espèces. Les petites particules dans la stratosphère peuvent bloquer la lumière du soleil et entraîner une baisse des températures mondiales. Les particules plus grosses peuvent laisser entrer la lumière du soleil, mais emprisonner tout rayonnement thermique de s'échapper de la planète, entraînant une augmentation de la température.
