L'énergie est transférée dans les ondes électromagnétiques par les vibrations des champs électriques et magnétiques. La vibration des particules d'air est un transfert d'énergie dans les ondes sonores, tandis que le transfert d'énergie dans les ondes d'eau est l'oscillation des particules d'eau .
Quand une vague d'eau, une vague transversale, s'approche du rivage, les particules d'eau ne se déplacent pas dans la même direction que la vague, elles se déplacent perpendiculairement à celle-ci, d'où les pics et les creux caractéristiques que les gens voient. Les particules d'eau dans la vague se heurtent les unes aux autres et transfèrent de l'énergie, provoquant le mouvement de haut en bas. Une vague mexicaine lors d'un match de football est une bonne analogie pour cette motion ; les spectateurs se lèvent et s'assoient simplement, mais la vague fait le tour du stade.
Le mouvement de va-et-vient d'une vague montre que l'énergie cinétique (énergie de mouvement) a été transmise aux particules d'eau. Lorsque les particules d'eau se déplacent vers le sommet ou le creux de la vague, une partie de leur énergie cinétique est convertie en énergie potentielle. L'énergie des particules dans une onde oscille entre l'énergie potentielle et l'énergie cinétique.
Plus une particule d'onde est éloignée de sa position normale, plus elle possède d'énergie potentielle. Cela explique pourquoi un tsunami est si destructeur. Au fur et à mesure que la vague s'approche du rivage, elle gagne en hauteur, elle contient donc plus d'énergie potentielle. Lorsqu'il touche la terre, cette énergie potentielle est reconvertie en énergie cinétique.
