Selon l'Université du Wisconsin, un stratovolcan se caractérise par une éruption hautement explosive avec des panaches de cendres s'élevant jusqu'à 27 miles dans la stratosphère. Les stratovolcans sont l'un des types de volcans les plus meurtriers et peuvent atteindre jusqu'à 8 000 pieds de hauteur.
Le stratovolcan a une forme de cône facilement reconnaissable. Le mont Fuji au Japon et le mont St. Helens à Washington sont deux exemples de stratovolcans pittoresques. L'éruption du mont St. Helens le 18 mai 1980, qui a entraîné la destruction de plus de 230 miles carrés de forêt et la mort de 57 personnes, a démontré la puissance des stratovolcans.
L'accumulation de pression dans la chambre magmatique provoque la violente éruption observée dans ces types de volcans. Lorsque le magma atteint le conduit, la pression est relâchée, ce qui fait exploser les gaz de manière extrêmement violente. La plupart des stratovolcans actifs dans le monde ont moins de 100 000 ans, bien que certains, comme le mont Rainier, puissent avoir plus d'un million d'années.
Un stratovolcan dormant a des parois concaves abruptes qui se rejoignent au sommet autour d'un cratère relativement petit. Les stratovolcans sont également similaires aux volcans boucliers dans le sens où tous deux proviennent d'un volcan qui est entré en éruption plusieurs fois.
