Lorsqu'ils digèrent des aliments parfois volumineux, les serpents bénéficient d'un système digestif qui peut passer très rapidement de dormant à pleinement opérationnel. Selon la BBC, lorsqu'un serpent mange une grosse proie, son estomac et ses intestins se dilatent rapidement, son taux métabolique augmente et il augmente la quantité d'enzymes digestives produites.
Même avec les adaptations digestives que possèdent les serpents, cela peut leur prendre très longtemps pour digérer leur nourriture. Pendant ce temps, la section médiane du serpent gonfle souvent considérablement pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, de nombreux serpents se prélassent pendant des périodes prolongées dans le but d'accélérer la digestion. Une fois que la majeure partie de la nourriture a été digérée, le serpent défèque les portions non digestibles du repas, telles que les cheveux, les ongles et les écailles.
Les près de 3 500 espèces de serpents vivants présentent une grande variété de modes de vie et d'habitudes alimentaires. Alors que certaines espèces, notamment les pythons, les anacondas et les boas, sont capables de manger de très grosses proies à des intervalles peu fréquents, de nombreuses autres espèces consomment des aliments de dimensions plus modestes. Ces serpents mangent généralement plus régulièrement que ceux qui chassent les gros animaux. Par exemple, les couleuvres rayées s'attaquent aux animaux, comme les vers, les poissons et les grenouilles, qu'elles mangent régulièrement. Cela contraste avec les grands constricteurs qui ne mangent que quelques fois par an.
