Les poissons accomplissent le mouvement principal en relaxant et en contractant des bandes de muscles autour du centre de leur corps sur les côtés opposés. Cela fait bouger leur queue d'avant en arrière.
Les poissons ont cinq sortes de nageoires différentes, dont les nageoires caudale ou caudale et les nageoires pectorales, dorsales, anales et pelviennes. Les poissons utilisent principalement tout sauf les nageoires caudales pour se stabiliser et se diriger dans l'eau; cependant, d'autres types de nageoires peuvent aider à la propulsion lorsque le poisson fuit le danger.
Certaines espèces telles que les requins et les thons peuvent nager jusqu'à 80 km/h en courtes rafales. Ces grands nageurs ont des vitesses de croisière d'environ 5 à 10 miles par heure en moyenne. Un certain nombre d'espèces différentes ont la capacité de nager à reculons, bien que les poissons de ce type soient rares. Les poissons de la famille des anguilles sont les plus susceptibles de s'engager dans cette pratique.
Il y a quelques poissons qui nagent verticalement plutôt qu'horizontalement en position verticale. Un hippocampe est un exemple d'un tel poisson. Les crevettes que l'on ne trouve que dans l'océan Indien nage également en bancs verticalement. En plus de ceux-ci, il existe des poissons-chats originaires d'Afrique et une variété de poissons d'eau profonde qui nagent ou se reposent également de manière verticale.
