Les nématodes sont un groupe varié et omniprésent, mais appartiennent aux types généraux de prédateurs, saprophages, parasites végétaux et parasites animaux. Même ces catégories sont problématiques, cependant, car certaines espèces occupent une niche pendant leurs stades juvéniles et un autre aux stades adultes. Les nématodes se trouvent dans presque tous les environnements sur terre, mais leur petite taille et leurs habitudes les rendent rarement vus par les humains.
Les nématodes sont également connus sous le nom de vers ronds et se distinguent des autres groupes tels que les vers plats et les annélides. Ils ont des corps longs, minces et cylindriques. Les nématodes sont souvent microscopiques, mais certaines espèces parasites atteignent un mètre de long. Ce sont des organismes très simples, avec un intestin droit en forme de tube et aucun système circulatoire. Ils échangent des gaz avec leur environnement par diffusion à travers leur peau, mais ils se livrent à une reproduction sexuée - et non asexuée - certaines espèces produisant jusqu'à 100 000 œufs par jour.
Les nématodes sont extrêmement répandus dans presque tous les environnements, mais tous vivent cachés, que ce soit sous la terre ou enfouis dans un autre organisme. Ils sont très importants pour décomposer la matière organique morte dans de nombreux environnements. Certaines espèces infestent sans danger les animaux vivants et restent dormantes jusqu'à leur mort, puis elles mangent les tissus morts.
Les différentes espèces parasites peuvent être dévastatrices, tant pour la santé que pour l'économie. Les nématodes parasites qui mangent des plantes peuvent entraîner des pertes de récoltes importantes, et les maladies parasitaires causées par les nématodes peuvent être mortelles.
