Les airbags fonctionnent en répartissant la force de l'impact d'un conducteur avec la colonne du volant et en prolongeant le temps de collision, diminuant ainsi l'impulsion transmise au conducteur et diminuant le risque de blessure. Le mélange gazeux dans un airbag laisse le sac à l'impact, créant un coussin.
Les objets en mouvement ont une certaine quantité de mouvement, qui dépend de leur masse et de leur vitesse. Pour les arrêter, une quantité égale d'impulsion doit être exercée. Cette impulsion est un produit de la force exercée et du temps qu'elle prend.
Si un objet a une quantité de mouvement de 900 newtons, une force de 300 newtons prend trois secondes pour la contrecarrer et arrêter l'objet. Le même concept est utilisé par les boxeurs ; lorsqu'ils reçoivent un coup de poing, ils permettent au coup de reculer la tête, diminuant ainsi une partie de l'impact. L'airbag exerce une petite quantité de force, répartissant à son tour la force de l'impact sur la colonne du volant plutôt que sur le corps du conducteur.
L'airbag est déclenché par l'accéléromètre de la voiture ; si la voiture va assez vite et heurte quelque chose, l'accéléromètre l'enregistre comme un impact plutôt que comme un freinage et déclenche le déclenchement de l'airbag.
