Selon l'Université du Cap occidental, les muscles squelettiques travaillent par paires afin qu'ils puissent alternativement tirer sur un os pour réaliser un mouvement. En d'autres termes, lorsqu'un humain veut plier son coude, il doit détendre son muscle triceps, tout en contractant ses biceps. Ces groupes musculaires sont appelés muscles antagonistes, car ils tirent dans des directions opposées.
Lorsqu'un muscle est stimulé pour déplacer une partie du squelette du corps, il se contracte, entraînant l'os avec lui. L'antagoniste du muscle doit simultanément se détendre et s'allonger pour que son partenaire puisse se contracter. Comme l'explique l'Université du Cap occidental, les muscles ne transmettent aucune force lorsqu'ils se détendent et s'allongent, de sorte que le muscle qui tire provoque le mouvement. Lorsqu'un muscle se contracte, il devient plus court et plus épais. Cela peut être vu lorsque les gens fléchissent leurs muscles.
Ces groupes musculaires antagonistes utilisent le squelette comme levier. Les leviers sont classés selon les différents emplacements de la charge, l'effort appliqué et le point d'appui. Le corps comporte les trois types de levier. Selon l'Université du Cap occidental, les muscles qui déplacent la tête vers l'avant et l'arrière sont un exemple de levier de première classe. Les leviers de deuxième classe, dans lesquels la charge se situe entre la charge et l'effort, se trouvent dans les pieds. Les leviers de troisième classe, qui appliquent un effort entre la charge et le point d'appui, se trouvent dans les bras et les jambes.
