À 32 degrés Fahrenheit, les ondes sonores se propagent environ quatre fois plus vite dans l'eau que dans l'air. La vitesse du son dans l'eau est d'environ 3 170 mph, tandis que la vitesse du son dans l'air n'est que d'environ 740 mph. À température ambiante, ce qui équivaut à 68 degrés, les ondes acoustiques se déplacent dans l'eau et l'air à des vitesses de 3 315 mph et 767 mph, respectivement.
Les ondes sonores sont des ondes longitudinales caractérisées par leur vitesse et leur pression. Ces ondes nécessitent un milieu de propagation, c'est pourquoi les ondes acoustiques ne voyagent pas dans le vide. Les différents milieux dans lesquels les ondes sonores peuvent se déplacer comprennent des matériaux solides, liquides ou gazeux. La manière dont ces ondes se propagent se fait par des oscillations rapides, où les particules comprenant un milieu particulier vibrent lorsque les ondes se déplacent d'une molécule à une autre.
Les liquides sont comparativement plus denses que les composés gazeux. Les molécules dans les liquides, comme l'eau, sont plus comprimées que les particules dispersées dans les gaz, comme les molécules présentes dans l'air. Lorsque les ondes acoustiques se propagent dans l'eau, il ne faut que peu de temps pour relayer l'énergie vibratoire de particule à particule puisque les molécules sont généralement plus proches les unes des autres. Contrairement aux ondes sonores voyageant dans l'air, la propagation des ondes prend plus de temps car les molécules sont plus éloignées les unes des autres.
