Les objets se chargent électriquement en gagnant ou en perdant des électrons, de sorte qu'ils ont un nombre inégal de protons et d'électrons. Le gain d'électrons en excès provoque une charge négative, tandis que la perte d'électrons provoque une charge positive. Un objet chargé se comporte différemment d'un objet avec une charge neutre, attirant des objets avec une charge opposée et repoussant des objets avec une charge similaire.
Il existe de nombreux processus qui provoquent la charge électrique d'un objet. La charge se produit en unités discrètes, chaque charge positive ou négative étant égale à un multiple de la charge des protons ou des électrons individuels. Les particules chargées individuelles sont appelées ions. Ceux-ci se produisent dans le sel de table, par exemple, qui est un réseau cristallin d'ions sodium et chlorure, maintenus ensemble par leurs charges opposées. Bien qu'il soit composé de particules chargées, le sel lui-même a peu de charge, car les charges positives et négatives qu'il contient sont presque égales.
Les processus mécaniques, tels que le frottement d'un ballon sur les cheveux, provoquent également des charges électriques. Différents éléments ont des affinités électroniques différentes. Lorsqu'une substance avec une plus grande affinité électronique se frotte contre une autre avec une affinité moindre, elle vole une partie des électrons, ce qui fait que les deux se chargent.
Les frais excessifs peuvent être dangereux. La foudre, par exemple, se produit en raison d'une différence de charge entre l'atmosphère et le sol. Cette différence de charge s'accumule jusqu'à ce qu'elle dépasse la résistance électrique de l'air, puis un flux d'électrons se déplace entre l'air et le sol, égalisant les charges.
