Des ondes sismiques sont émises lors d'un tremblement de terre. Les trois types d'ondes sismiques générées lors d'un séisme sont l'onde primaire, l'onde secondaire et l'onde de surface.
Un tremblement de terre se produit lorsque le stress des plaques tectoniques de la Terre est libéré. La zone où se rencontrent deux plaques tectoniques est appelée faille. Les forces tectoniques provoquent une lente accumulation d'énergie de déformation stockée d'un côté de la faille. La faille glisse ou se rompt soudainement lorsque les contraintes locales le long de la faille deviennent massives, libérant l'énergie de déformation stockée sous forme d'ondes sismiques et de chaleur. La rupture qui en résulte sur le plan de faille est le foyer, tandis que sa projection à la surface est l'épicentre. Les ondes sismiques s'éloignent de la zone de faille rompue et se dispersent à travers les couches géologiques de roche et de sol. Le sol tremble en raison du processus de propagation des ondes sismiques.
L'onde primaire, ou onde P, est l'onde sismique la plus rapide générée lors d'un tremblement de terre. Cette onde de compression peut se déplacer à travers la roche solide et liquide et peut également comprimer et dilater la matière lorsqu'elle la traverse. L'onde secondaire, ou onde S, suit directement l'onde P et ne traverse que la matière solide. L'onde de surface est l'onde la plus lente, et elle se déplace sur la surface extérieure ou près du sol.
