Une lentille réfracte la lumière en la ralentissant et en la courbant par rapport à la ligne "normale", une ligne à angle droit par rapport à la surface de la lentille. Lorsque la lumière passe au loin côté de l'objectif et accélère, il s'écarte de la "normale", se réfractant davantage.
Lorsque le point focal est derrière une lentille, comme lorsqu'une personne regarde un objet, la lumière se déplace vers les lunettes ou les lentilles de contact de cette personne en lignes parallèles. Lorsque les rayons lumineux frappent la lentille, ils ne voyagent plus dans l'air ; au lieu de cela, ils voyagent à travers un solide, généralement en verre ou en plastique. La densité accrue de cette nouvelle substance ralentit la lumière ; même si le changement de vitesse est infinitésimal, il suffit de modifier la trajectoire du rayon lumineux.
Le nouveau trajet du rayon lumineux s'ajuste à la ligne "normale" - une ligne perpendiculaire à la surface de la lentille. Le rayon lumineux ne tourne pas pour suivre la ligne mais prend plutôt un angle entre son rayon d'origine et cette ligne perpendiculaire. De l'autre côté de l'objectif, sortir de l'objectif provoque un autre changement de vitesse, car la densité de son environnement a de nouveau diminué. Le rayon lumineux prend un autre tour, se dirigeant vers d'autres rayons lumineux autrefois parallèles au point focal.
