La membrane cellulaire n'est pas très perméable aux ions sodium, ils doivent donc entrer par un processus connu sous le nom de diffusion facilitée. Dans la diffusion facilitée, le sodium traverse la membrane cellulaire dans un canal ionique voltage-dépendant , qui est ouvert par un changement de courant électrique à travers la membrane.
Ces canaux ne restent ouverts que pendant environ une milliseconde, mais plus de 7 000 ions sodium passent dans la cellule pendant ce temps. Ce type de diffusion facilitée du sodium ne se produit que dans certains types de cellules excitables, telles que les cellules musculaires et les neurones.
Afin d'éliminer l'excès de sodium des cellules, de l'énergie doit être dépensée sous forme d'adénosine triphosphate, ATP. Dans ce processus de transport actif, chaque unité d'ATP entraîne l'élimination de trois ions sodium de la cellule et absorbe deux ions potassium.
Il existe de nombreux types différents de diffusion facilitée, qui sont utilisés par les cellules pour absorber de grosses molécules qui ne pourraient autrement pas traverser la membrane cellulaire, comme les sucres, les minéraux et les acides aminés. Dans ce processus, les molécules tentent généralement de se déplacer des zones de forte concentration vers les zones de faible concentration. Pour cette raison, la diffusion est également entièrement réversible, car les molécules peuvent se déplacer dans les deux sens.
