La croissance ou la maturité humaine est provoquée par l'hormone de croissance humaine, communément appelée HGH, une hormone sécrétée par l'hypophyse responsable de la croissance musculaire et osseuse, du métabolisme des graisses et de la régulation de la composition corporelle. Une fois que la HGH est sécrétée, elle aide à coordonner les différents processus de croissance, tels que la transformation du cartilage en os, l'un des principaux processus responsables de la croissance humaine.
Une grande partie du corps d'un bébé est composée de cartilage flexible, qui est beaucoup plus mou que l'os. Au fur et à mesure que le bébé se développe, le cartilage commence lentement à s'ossifier, ou à se transformer en os, par un processus connu sous le nom d'ossification. Au centre de l'os, des cellules appelées ostéoblastes transforment lentement le cartilage en os cortical. La croissance chez les enfants, pour la plupart, se produit la nuit pendant qu'ils dorment.
Au cours de ce processus, le centre d'ossification situé au centre de l'os transforme lentement le cartilage en os. La plaque de croissance de l'os, qui est située près du sommet de l'os, indique aux cellules de s'extruder en produisant plus de cartilage pour allonger ou faire croître l'os. Lentement, le nouveau cartilage, appelé cartilage articulaire, produit par la plaque de croissance est calcifié ou transformé en os. Au fur et à mesure que ce processus se poursuit, la plaque de croissance produit plus de cartilage, les os s'allongent et le corps grandit. Plus tard, le cartilage se calcifie.
La plaque de croissance est essentiellement responsable de l'allongement ou de la croissance de l'os. Finalement, l'hypophyse cesse de produire autant de HGH et la croissance osseuse ralentit. À l'âge adulte, lorsque la croissance s'arrête et que les os n'ont plus besoin d'être allongés, le cartilage articulaire se calcifie.
