L'Université du Nouveau-Mexique explique que la production de chaleur est un sous-produit du métabolisme, ou la somme des processus chimiques dans le corps. Lorsque le corps décompose les molécules alimentaires, l'énergie des liaisons chimiques de la nourriture est libérée, ce qui alimente le corps. Cependant, le corps humain n'est efficace qu'à environ 25 pour cent, ce qui signifie que 75 pour cent de l'énergie des aliments est libérée sous forme de chaleur.
Une partie de cet excès de chaleur peut s'échapper du corps, tandis qu'une partie est conservée pour maintenir la température idéale du corps humain. Ce processus est appelé thermorégulation et, selon l'Université du Nouveau-Mexique, l'hypothalamus est principalement responsable de ce processus. Par exemple, si trop de chaleur a été produite ou retenue, l'hypothalamus accélère la production de sueur. Inversement, si le corps laisse trop de chaleur s'échapper, l'hypothalamus peut signaler au corps de resserrer les vaisseaux sanguins de la peau pour réduire les pertes de chaleur.
Différents types d'aliments contiennent différentes quantités d'énergie. La quantité d'énergie contenue dans un aliment donné est généralement mesurée en calories ou, plus communément, en kilocalories. Par convention, le terme « calories » avec un « c » majuscule désigne généralement les kilocalories. Les graisses contiennent neuf calories par gramme, tandis que les glucides et les protéines contiennent quatre calories par gramme, selon l'Université du Texas à Arlington.
