Les géologues classent les cristaux en six groupes en fonction du nombre d'axes et des angles des facettes, ou faces, d'un spécimen. La science de la cristallographie étiquette les six catégories comme isométrique, tétragonale, orthorhombique, monoclinique, triclinique et hexagonale.
Chaque cristal a un point d'axe central. Un cube, ou cristal isométrique, a trois axes, tous de longueur égale et tous perpendiculaires les uns aux autres. Le cristal tétragonal est similaire, mais seuls deux axes sont de longueur égale, créant une forme rectangulaire. Le cristal orthorhombique a trois axes, tous perpendiculaires les uns aux autres, mais chacun avec une longueur différente.
Le cristal monoclinique a trois axes, tous de longueurs différentes, dont deux perpendiculaires au troisième. Le cristal triclinique a trois axes mais aucun n'est perpendiculaire à l'autre et chacun a une longueur différente. Les cristaux hexagonaux ont quatre axes, trois de même longueur et placés symétriquement. Ces trois sont perpendiculaires au quatrième, qui est plus long.
Les géologues identifient de nombreuses pierres précieuses par leurs formes cristallines. Les diamants sont isométriques et sont parfaits pour tailler des pierres précieuses, car la forme cubique crée peu de déchets. Une variante souvent trouvée est l'octaèdre, un diamant allongé en forme de cube. Les saphirs sont de forme hexagonale, ayant six facettes symétriques allongées et des extrémités perpendiculaires inclinées. Les cristaux de topaze sont orthorhombiques, en forme de rectangle mais avec toutes les facettes ayant une longueur différente.
