Les composés organiques ont obtenu ce nom en raison de leur association avec des organismes vivants. La matière vivante est principalement composée de ces composés qui se composent principalement de carbone et d'hydrogène.
Presque tous les composés constitués principalement de carbone peuvent être considérés comme organiques, à l'exception des carbures, des carbonates, des oxydes et des cyanures, qui sont exclus pour des raisons historiques.
Les composés classés comme organiques peuvent être subdivisés en classes spécifiques en fonction de leurs structures et groupes latéraux. Par exemple, les composés aliphatiques sont généralement des molécules à chaîne droite constituées uniquement d'hydrogène et de carbone. Les composés aromatiques sont également composés d'hydrogène et de carbone, mais sont en forme d'anneau. Des composés organiques simples tels que l'éthylène peuvent être amenés à se lier en de très longues chaînes pour donner des polymères, tels que le polyéthylène. Les composés organiques peuvent également être classés en variantes naturelles et synthétiques, en fonction de leurs origines.
Les matières organiques naturelles sont des composés synthétisés par les plantes ou les animaux. Les exemples incluent les sucres simples, la cellulose et les vitamines telles que B-12. Les composés synthétiques ne se produisent pas naturellement et sont préparés en faisant réagir des composés ensemble dans un environnement contrôlé. L'étude des composés organiques, appelée chimie organique, est l'une des sous-disciplines les plus ramifiées de cette science. Les progrès de la chimie organique ont permis d'utiliser des organismes vivants pour produire en masse des composés organiques naturels tels que l'éthanol et l'insuline.
