Lors de l'écriture des noms scientifiques des organismes, qui sont écrits en latin, le nom de l'organisme doit contenir deux parties. La première partie, le nom de genre, est écrite en italique et en majuscules. La deuxième partie, épithète, ou une description spécifique de l'espèce, est en italique, mais sans majuscule.
Le système de nomenclature scientifique des plantes et des animaux a commencé à se développer au XVIIIe siècle. L'idée et les premiers milliers de noms scientifiques appartiennent au scientifique suédois Carolus Linnaeus. En son honneur, les noms scientifiques de nombreuses espèces, y compris Homo sapiens, incluent Linnaeus ou L. comme troisième partie de leur nom. Cette troisième partie du nom scientifique d'une espèce est appelée "auteur décrivant" et est ajoutée après qu'un individu particulier a scientifiquement décrit l'organisme dans une revue à comité de lecture.
Les noms scientifiques des espèces sont écrits en latin, une langue morte, pour garantir que ces noms restent les mêmes sur de longues périodes et à travers les barrières linguistiques. La dénomination scientifique des espèces est étroitement liée à l'étude de l'évolution des organismes et de leurs relations les uns avec les autres. Par exemple, la seule espèce humaine survivante s'appelle maintenant Homo sapiens, alors que dans la préhistoire d'autres espèces du genre Homo existaient : Homo habilis et Homo erectus. Les noms scientifiques des espèces changent parfois au fur et à mesure que de nouvelles découvertes sont faites. Par exemple, ce qui était considéré comme une espèce s'avère être deux, et vice versa.
