Les cnidaires obtiennent de la nourriture, principalement des proies comme les crustacés et les poissons, en attendant passivement que les animaux passent et touchent leurs tentacules, après quoi ils les empoisonnent et les attirent vers leur bouche pour être digérés. Une exception importante à ce modèle est les coraux, qui ont plutôt une relation mutualiste avec les algues qui leur génèrent de la nourriture via la photosynthèse. Les cnidaires se nourrissent de manière très passive, mais ont également de faibles besoins alimentaires.
Les cnidaires sont des animaux extrêmement simples avec seulement des organes simples et des réseaux nerveux de base. Bien que la plupart des espèces soient des prédateurs, elles sont purement réactives et ne chassent pas activement leurs proies. Les méduses, comme les méduses adultes, sont des organismes planctoniques qui dérivent avec les courants, permettant à leurs tentacules rampants de rencontrer des proies par hasard. Leurs mouvements de nage, utilisant des muscles faibles dans les cloches au-dessus des tentacules, servent simplement à les maintenir à une profondeur optimale dans l'eau pour leur proie préférée.
Les polypes, comme les anémones de mer adultes, ne dérivent pas mais s'attachent plutôt aux rochers, se déplaçant peu ou pas du tout. Ils ont une tige corporelle sous leurs tentacules, mais suivent par ailleurs la même stratégie que les méduses. Les deux types utilisent des cellules urticantes spéciales, appelées nématocystes, qui sont barbelées et venimeuses, pour attaquer et tuer leurs proies.
