Les animaux obtiennent du carbone en consommant des plantes et en mangeant d'autres animaux qui obtiennent du carbone à partir de la nourriture. Le carbone passe d'un être vivant à un autre et circule dans l'environnement à travers le cycle du carbone.
Le carbone est lié à l'oxygène dans le dioxyde de carbone gazeux, et il est transféré de l'air aux plantes par photosynthèse. Des plantes, le carbone passe aux animaux par la chaîne alimentaire. Il devient une partie du sol lorsque les restes de plantes et d'animaux morts se décomposent sur le sol. Certains des restes enfouis et décomposés se transforment en combustibles fossiles après des millions d'années.
Le carbone pénètre dans l'atmosphère lorsque les êtres vivants rejettent le dioxyde de carbone. Le processus d'élimination du dioxyde de carbone des animaux et des plantes s'appelle la respiration. Le carbone pénètre également dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone lorsque les gens utilisent des combustibles fossiles pour produire de l'électricité pour les usines, les centrales électriques et les véhicules.
Plus de 5 milliards de tonnes de carbone sont produites chaque année lors de la combustion de combustibles fossiles. Environ 3,3 milliards de tonnes de carbone libéré restent dans l'air, tandis que la majeure partie du carbone restant est absorbée par les plans d'eau et se dissout dans l'eau. Un excès de dioxyde de carbone dans l'atmosphère piège la chaleur et peut avoir un impact significatif sur le réchauffement de la planète.
