Les alliances entremêlées entre les puissances européennes ont affecté la Première Guerre mondiale en faisant exploser un petit conflit régional en une guerre internationale. La première des deux grandes alliances de cette guerre était les puissances centrales dominées par Allemagne, Autriche-Hongrie et Turquie. Leurs adversaires étaient les Alliés constitués de la France, de la Grande-Bretagne, de la Russie, du Japon, de l'Italie et éventuellement des États-Unis.
La guerre a commencé par un incident relativement mineur, le 28 juin 1914, l'assassinat de l'archiduc autrichien François-Ferdinand et de sa femme à Sarajevo par Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie. La Serbie a décliné toute responsabilité dans l'attaque. Cependant, sachant que la Serbie avait des desseins sur ses territoires dans les Balkans, le gouvernement d'Autriche-Hongrie soupçonna la Serbie de complicité et finit par passer à l'attaque. Cette attaque a provoqué la mise en place d'une cascade d'alliances. La Russie s'est précipitée au soutien de son allié la Serbie en mobilisant ses troupes. Cela a amené l'Autriche-Hongrie et l'Allemagne à mobiliser leurs troupes contre la Russie. À ce stade, pour défendre son allié et attaquer son ennemi de longue date, l'Allemagne, la France a commencé à préparer ses troupes. L'Allemagne a attaqué la France par la Belgique, un pays dont la Grande-Bretagne avait juré de défendre la neutralité. Cet acte a entraîné l'armée britannique dans la guerre. En septembre 1914, le Japon et les Turcs ottomans se sont également joints, créant un conflit enchevêtré entre les alliances qui ont eu lieu non seulement en Europe mais aussi dans le monde entier, en haute mer et dans les colonies européennes d'Afrique et d'Asie.
