En raison de sa saison de floraison brillamment colorée mais courte d'environ 1 à 2 semaines, la fleur de cerisier du Japon est devenue le symbole de la beauté et de la fugacité de la vie. La fleur de cerisier est également associée au japonais le nationalisme et l'armée comme symbole d'un samouraï loyal qui est tombé au service de son empereur. Cette croyance a conduit à la pratique des pilotes de peindre des fleurs de cerisier sur les côtés des avions de guerre japonais avant les missions Kamikaze pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au Japon, « hanami » fait référence à la coutume traditionnelle selon laquelle les gens se rassemblent pour profiter de la beauté éphémère des cerisiers en fleurs pendant leur courte saison de floraison. Dans le Japon moderne, le bureau météorologique annonce la saison de floraison des cerisiers dans les prévisions "sakura-zensen", dont le sens littéral est "front de fleurs de cerisier". Ces prévisions sont étroitement surveillées afin que les rassemblements puissent être planifiés en conséquence. Les visites nocturnes sont appelées "yozakura" et sont accompagnées de lanternes en papier spécialement conçues pour l'occasion. Assistés par de nombreux jeunes, les festivals nocturnes font généralement fuir les célébrants plus âgés à cause du bruit et de la foule.
On pense que la tradition du hanami a commencé au Japon au 8ème siècle pendant la période Nara avec l'observation des fleurs de prunier. Les fleurs de cerisier ont attiré une plus grande attention des Japonais pendant la période Heian, qui a duré de 794 à 1185. Depuis cette époque, la coutume du hanami est devenue principalement associée aux fleurs de cerisier.
